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第1003話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1206話
数日後、由奈は海外へ飛び立った。出発前に弥生へ連絡を入れ、笑いながら話した。やはり恋人が恋しくなり、結局は彼のそばで一緒に働くことを選んだのだと。弥生はそんな日が来ることをとっくに予想していたので、少しも驚かなかった。旅立つ彼女に、ただ無事を祈る言葉を送った。浩史の行動力を思えば、そう遠くないうちに、由奈から良い知らせが届くはずだ。弥生はそう思っていた。そして案の定、六月初め。二人の子どもたちのイベントの準備で忙しくしていた最中、弥生のもとに「プロポーズ成功」の知らせが届いた。結婚式は八月に決定。年明けに縁談、四月に正式交際、六月にプロポーズ、そして八月に結婚。あまりのスピード感に、弥生は思わず目を見張った。特に、当初はあれほど及び腰だった由奈が、今では自分で自分の言葉を次々に覆していることを思うと、なおさらだ。ここまでの急展開は、ひとえに浩史の主導によるものだった。彼は由奈に対して、最初から一切の迷いがない。どの段階で何をすべきか、すべて計算し尽くし、準備も万全。相手が抗えないほどに。ただ、弥生が驚いたのは、そこまで積極的でありながら、二人がまだ関係を持っていなかったことだった。その話をしたとき、由奈の顔は赤く染まっていた。「私、もうプロポーズまで受けたのに、彼、相変わらずすごく節度を保ってるの。もしかして......できないとか、あるいは本当は私のこと好きじゃないとか？」その発想に、弥生は思わず笑ってしまいそうになった。「何を考えてるの。好きじゃなかったら、ここまで来るわけないでしょ。何のために？」「......それもそうよね。じゃあ、なんで？」「さあ。それはあなたたち夫婦の問題。私とは関係ないわ。気になるなら、自分で確かめたら？」確かめるという言葉に、由奈はさらに顔を赤らめ、それ以上この話題に触れようとはしなかった。八月。二人の結婚式が行われ、ひなのと陽平はフラワーガールとリングボーイを務めた。式は大きな話題となり、写真や動画がネットに多数投稿され、長い間注目を集めた。豪華で美しい結婚式に、多くの人が羨望の声を寄せた。弥生自身も見ていて胸が温かくなった。そのとき、隣にいる瑛介が彼女の手を強く握り、指を絡めながら低い声で言った。「いいなと思った？じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1205話
年明け。弥生のもとに、友作から電話が入った。弘次がついに考えを改め、あの家に閉じこもり続けることをやめ、自分の本来いるべき場所へ戻る決心をしたという。その知らせを耳にした瞬間、弥生の胸に溜まっていた息が、ようやく静かに抜けていった気がした。「そうなの？それは本当によかった......じゃあ、友作、あなたは......」本当は、彼を自分のそばで働かせたいと思っていた。でも、友作は首を横に振った。弘次のもとで長年仕えてきたため、もう彼のそばにいるのが当たり前になっている。これからも彼と一緒に行くつもりだという。人にはそれぞれ帰る場所がある。弥生は無理に引き止めることはせず、ただ、困ったときには必ず自分を頼るようにと伝えた。その日の夜、彼女のもとに一通の別れのメッセージが届いた。「かつて、心から好きだった人がいる。でもその想いは、彼女に多くの迷惑をかけ、やがて深い傷に変わってしまった。本当に申し訳ないと思っている。それでも今も、彼女を愛している。どうか、これからは幸せでいてほしい。さようなら」文面はとても簡素だったが、この言葉を打ち込むのに、弘次は持てる力のすべてを使い果たした。送信を終えると、彼は返信を待つことすらせず、いや、見る勇気もなく、携帯のSIMカードを抜き取り、そのままゴミ箱へ捨てた。もう振り返らない。振り返る機会はもうない。彼女は今、愛する人とそして彼女を愛する人のそばにいる。これから先も、きっと幸せに生きていく。エイプリルフールの前後。由奈は正式に、浩史と恋人同士になった。同時に、彼女が出資していた八百屋も、ついにマンションの敷地内でオープンした。開店当日、弥生もお祝いの品を持って駆けつけた。「じゃあ、彼の会社に戻るつもりはないの？」由奈は唇を結んだ。「別に、私がいなくても会社は回るでしょ。どうして戻らなきゃいけないの」「戻れって言ってるわけじゃないよ。ただ、ここでお店をやるなら、遠距離恋愛になるでしょ？」「遠距離でいいの。どうしてもこの八百屋をやりたいんだもの。まだ開店したばかりで、私がいなきゃ回らないし。もし彼が遠距離がつらいって言うなら......諦めればいいだけ」そう言っていた由奈だったが、その言葉は二か月も経たないうちに自分に返ってきた。両親が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1204話
以前、瑛介の母は由奈に誰か紹介しようと思っていたが、今こうしてこれほど優秀な相手に出会えたのなら、当然その成り行きを喜ばずにはいられない。しかも浩史の人となりも良さそうに見える。となれば、二人の背中を少し押してあげるくらい、何の問題もなかった。そこで、にこやかに言った。「浩史さん。このお寺は縁結びでとても有名って聞いてるの。もし願いがあるなら、あとでお参りしてくるといいわよ」そう言って、意味ありげに由奈を一瞥した。「由奈も、一緒にお願いしてきなさいね」普通に歩いていた由奈は突然名指しされ、顔が一気に真っ赤になり、何も言えなくなった。浩史は視線を落とし、由奈の瞬く間に赤くなった頬と耳元を見て、かすかな笑みを浮かべた。この一日は、本当に無駄ではなかった。宮崎家の人たちは、本当に優しい。もし将来、自分が家庭を持つなら、こんな家族がいい。そう思わせるほどだった。「はい。心を込めてお願いしてきます。教えてくださってありがとうございます」瑛介の母は手を振り、楽しそうに笑った。それから十数分後、一行は山頂に到着した。今日は天気も良く、高い場所に立つと雲さえ近くに感じられる。眼下には幾重にも連なる山々と、その向こうに広がる小さな村。まるで一枚の絵のような美しさだった。多くの観光客が写真を撮っていて、風景だけを撮る人もいれば、景色を背景に記念撮影をする人もいる。弥生たちも何枚か写真を撮り、その後、近くの露店でお香を買った。有名な寺だけあって、人は非常に多く、お参りにも列に並ばなければならなかった。浩史は由奈の少し前に並んでいた。由奈は、彼のことを口だけだと思っていたが、実際にはお香を手にしてきちんと跪き、目を閉じて願い事をしている。その姿を見て、由奈は少し驚き、そして胸がじんわりと温かくなった。背後から声がかかる。「行かないの？」弥生の声だった。由奈は我に返り、慌てて前に進み、目を閉じた。浩史のこともあって心はまだ少し乱れていたが、目を閉じた瞬間、不思議と澄んでいった。「お願いごとか......家族がみんな無事で、健康でありますように。私自身は......心から向き合える人と出会って、長く続いていけますように」とても素朴な願いだった。願い終えて顔を上げると、ちょうど浩史の視線と
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1203話
弥生は、由奈の気持ちがよく分かっていた。もし二人が一緒になるとしたら、それは階層を越える関係になる。「でもね、個人的には、彼があんなふうに言ったってことは、由奈のことを本気で考えてる証拠だと思う。そういう条件に縛られて、二人の間に余計な障害が生まれるのを、彼は望んでいないんじゃない」実際、浩史のような男性には、そう簡単に出会わない。完全に自力で成功し、両親も親戚もいない。家族関係はこれ以上ないほど単純で、だからこそ一生を通して、自分が何を求めているのかをはっきり分かっている人だ。これから進む道も、すべて自分で描いてきたはずだ。結婚も例外ではない。そんな彼が今、由奈を選んだということは、すでに覚悟も考えも固まっていて、自分が何をしているのかを理解しているということだ。「うん、分かってる」由奈は伏し目がちに続けた。「前はね、正直あまり信じられなかった。私が仕事を辞めたから、ただ一時的に受け入れられなかっただけなんじゃないかって。でも、ひなのたちのプレゼントを買いに行ったときに気づいたの。彼、私がセールで買ってあげた万年筆を、何年もずっと使ってたのよ」それは一見、取るに足らない出来事かもしれない。でも、莫大な財産を持つ浩史にとっては、とても貴重なものだと、由奈には思えた。弥生は黙って話を聞きながら、自然と口元を緩めた。「そんなに悩まなくていいと思うよ。好きなら、勇気を出して試してみたらいい。付き合ったからって、すぐに結婚するわけじゃないんだし、もしかしたら一緒にいるうちに、考えが変わるかもしれない」「確かにね。じゃあ、もう悩むのやめる。とりあえず、恋愛してみればいいよね？ まだ付き合うだけなんだし」由奈はずっと迷っていたが、親友の言葉に気持ちがかなり軽くなった。「うん。人生は間違えることも許されてる。最初から正しい選択ができる人なんていないよ」「ありがとう。あなたは本当に、私を救ってくれた」心のわだかまりが解け、由奈は甘えるようにそう言い、体を寄せて抱きついた。「もし昔、一番つらい時期にあなたに出会わなかったら、私の人生はとっくに壊れてたと思う。今の生活も、彼に出会うこともなかった」弥生は抱き返し、彼女の肩をやさしく叩いた。由奈の感謝の気持ちは、ずっと伝わってきている。「だから、本当に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1202話
その言葉はかなり重く、しかも社交辞令ではなく、本心から家に来てほしいと思っているのがはっきり伝わってきた。ここまで言われて、浩史がこれ以上断るはずもない。彼は礼儀正しくうなずき、軽く身をかがめて言った。「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」「いいわよ。さあ、行きましょう」浩史と由奈は、そのまま一行と一緒に車へ向かった。彼らの車は後方を走り、走り出してから由奈が思わず口を開いた。「正直、来るのを断るかと思ってた」浩史は口元をわずかに緩めた。「これから長い付き合いになりそうな関係だと思ったから。行っておいたほうが、いろいろ話もできるしね」由奈はその言葉の意味をすぐには理解できず、反射的に聞き返した。「宮崎家と何か取引があるの？」「今のところはないよ」「じゃあ、どうして......」由奈は途中で気づき、顔色を変えて下唇を噛んだ。「また私をからかったでしょ」それを聞いて、浩史は眉を上げた。「どこが？僕は何もしてないけど」「行動ではしてなくても、言葉でからかったでしょ」「実害がないから、ノーカウントだよ」「もう......どこがノーカウントなのよ」由奈が小さくぼやいたころには、浩史はすでに話題を変えていた。「みんな、君に優しいね」「うん。小さいころから弥生と一緒によく宮崎家に行ってたから、顔なじみなの」ふと何かを思い出したように、由奈が尋ねた。「ねえ、あなたは子どものころ、どんなふうに過ごしてたの？」そう聞きながら、彼女はさりげなく浩史の表情をうかがった。だが彼は驚くほど感情が安定していて、たとえ自分のつらい過去に触れても、大きな起伏は見せなかった。「僕の子どものころ？だいたい、ずっと一人だったよ」その声は穏やかだったが、由奈には、彼がその話題を本心ではあまり好んでいないように感じられた。それ以上深く聞くことはせず、これからも子どものころの話はできるだけ避けようと心に決めた。宮崎家に着いたころには、すでに夜もかなり更けていた。使用人があらかじめ夜食を用意してくれていて、深夜ということもあり、皆そろって食卓を囲んでも会話は少なかった。誰もが控えめに、ほんの少しずつ口にするだけだった。瑛介の母は浩史のために二部屋の客室を整えさせ、その後、二
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1201話
弥生はそれを聞いて、悪くないと思った。男が男を見るほうが、女である自分が男を見るよりも的確なはずだ。考え方も近いし、行動の面でも感情移入しやすいのだから。「じゃあお願い。代わりにちゃんと見てきて。適当に済ませたりしないでね」愛する女性にそう言われて、瑛介は断れるはずもなく、気だるげに返事をした。「わかったよ」まさか人生で、ここまで一人の男を注意深く観察することになるとは。それも全部、弥生のためだなんて。二人はそのまま近づき、弥生と由奈は抱き合った。ただ、年長者がそばにいるため、すぐに離れる。以前にも会ったことがあったので、由奈は瑛介の両親にも挨拶をし、持参したプレゼントを手渡した。「ありがとうございます、由奈おばさん」ひなのと陽平は由奈ととても仲が良い。長い時間を一緒に過ごしてきた彼女は二人にとって身近な家族を除けば、最も親しい存在だった。そのため、プレゼントを受け取る際も遠慮はなく、お礼を言ったあと、二人そろって由奈の頬に軽くキスをした。その後、ひなのは顔を上げ、由奈の後ろに立つ男性を見つめ、大きな瞳をぱちぱちさせながら自ら尋ねた。「由奈おばさん、このおじさんはだれ？」浩史のことを話題に出され、由奈の白い頬が一気に赤く染まった。「この人は......友だちよ。浩史おじさんって呼べばいいわ」ひなのは何を思ったのか、説明を聞いたにもかかわらず、突然こう言った。「由奈おばさん、このおじさんって、彼氏なの？」「彼氏」という言葉に由奈は表情を変え、否定しようとしたそのとき、浩史が穏やかに微笑みながら口を開いた。「今のところは、まだ違うかな。でも、おじさんは頑張ってるんだよ」その言葉を聞いて、年長者たちも事情を察した。実は瑛介の両親も浩史のことは知っている。同じ業界の人間で、直接の取引はなくとも顔見知りだった。ここに一緒に現れた時点で、薄々と察してはいたが、あえて口には出していなかった。浩史の発言で、瑛介の母もすぐに理解し、にこやかに言った。「なるほどね。前は由奈の縁談を考えていたけれど、今はその必要もなさそうね。この子も、いい話が近いみたい」「おばさま......」「はいはい、からかわないわ。若い人同士、きっと話したいことも多いでしょう。私たちは子どもを連れて先に帰るから、あ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第620話
「よく考えてみろ、僕以外に、子供を連れて行ける人が本当にいないか？ひなのと陽平は普通の子供じゃない。二人とも頭がいいから。見知らぬ人間について行くなんて、絶対にしない」そう言われ、弥生は沈黙した。そうだった。ひなのと陽平は確かに普通の子供じゃない。いつも聡明で、特に陽平は警戒心も強くて、見ず知らずの人間の車に乗るはずがなかった。ということは、彼らを連れて行ったのは、顔見知りに違いない。でも、そんなに簡単にお父さんと呼ばれ、抵抗もせず車に乗るような相手。しかも、子供を連れて行く動機まである人物なんて......しばらく考えたあと、弥生は目を上げて言った。「動機があるのは君
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第603話
しかし、千恵は何も気づかず、メニューを見ていた。「陽平とひなのはまだ小さいから、辛いものはダメよね。でも私は少し辛いのが食べたいな。じゃあ、スープを二つにしようか？」一生懸命話しても、返事がないことに気づき、彼女はようやく顔を上げた。そこには、ぼんやりとスマホの画面を見つめる弥生の姿があった。「弥生？」千恵は手をひらひらと振って彼女の注意を引いた。弥生はようやく我に返った。「何考えてるの？せっかくご飯を食べに来たのに、そんなにぼんやりして......まさかまだ仕事のことを考えてるんじゃないでしょうね？」その言葉に、弥生は千恵を見た。彼女は軽く唇を噛み、何か言
